周恩来在主持黄埔军校政治部领导工作的同时，为了加强国民革命军的建设，1924年11月，在取得孙中山先生同意后，成立了“陆海军大元帅府铁甲车队”，这支部队一开始就是在周恩来直接领导下建立起来的，是我党直接控制的第一支部队，队长是共产党员徐成章，副队长是共产党员周士弟，党代表是共产党员廖乾吾。铁甲车队除了担任警卫任务外，还多次参加革命的军事斗争，做出了重要的贡献。1925年10月，铁甲车队奉命结束，全体人员编入国民革命军叶挺独立团，成为叶挺独立团的基层骨干。
1925年11月，周恩来根据中共两广区委决定，以铁甲车队为基础，以黄埔军校学生为骨干，在广东肇庆创建了国民革命军第四军独立团。共产党员叶挺担任了团长。独立团虽属国民革命军第四军，实际上是由我们党掌握的。团长和营长都是共产党员，连一级干部大部分也是共产党员或者是青年团员，并且在全团范围内从上到下都建立了党的组织。
叶挺独立团建立后，在周恩来直接领导下，部队初步建立了政治工作制度，对广大官兵进行政治教育，整个部队出现了与旧军队不同的新面貌。
1926年夏，北伐军正式出征之前，叶挺独立团作为先锋部队率先出师，为整个北伐军打开了一条前进的道路。独立团出发前，周恩来专程亲临独立团驻地，召开连以上干部会议，进行了战前动员，讲解北伐的意义，提出了六点要求:(1)加强党的领导，加强政治工作；(2)注意发动群众，组织群众；(3)注意统一战线工作，很好地与友军团结；(4)作战要勇敢，要有牺牲精神，要能吃苦耐劳；(5)要起先锋作用，模范作用，骨干作用；(6)现在有些军不愿派部队先去，只要你们得了胜利，他们就会跟上来的。周恩来在讲话后，与连以上干部一一握手，并十分亲切地鼓励大家说:“饮马长江，武汉见面”。叶挺独立团出师后，在进军过程中，广大党团员起了模范带头作用，打了许多胜仗，对整个北伐战争的胜利起了重大作用，被誉为“铁军”。
周恩来从黄埔军校到后来创建铁甲车队和叶挺独立团，反映了我们党内一批革命家在早期就开始懂得武装斗争和组织军队的重要性。周恩来所开拓的建立革命武装队伍经验以及所培养的一大批军事干部，为北伐战争和南昌起义作了军事战斗力上的准备。
朱德于1944年在编写红军一军团史的座谈会上说:“红一军团的来源，开始于1925年革命政府进行改组，将所管辖的军队统一改编为国民革命军时，我党派叶挺同志成立独立团，附属在第四军张发奎的第十二师内训练。北伐时，该团约有2000人，干部多是共产党员，现在的林彪、周士弟、陈毅、聂鹤亭、肖克等同志，都是独立团来的。南昌起义时，该团已发展成6个团。”接着，朱德还说:“大革命时代，许多进行军事运动的同志，当时中央军委的负责人周恩来、聂荣臻、李富春等同志，以及党所举办的秘密军事训练班的同志，对我军的创建是有功劳的。没有他们所进行的军事运动，就不能有独立团，就不能有南昌、秋收、广州、湖南起义。”毛泽东在总结中国共产党的战争史时曾经说过:“我们党虽然在1921年到1924年的3、4年中，不懂得直接准备战争和组织军队的重要性；1924年到1927年，以至以后的一个时期，对此也认识不足，但是从1924年参加黄埔军校开始，已经到了新的阶段，开始懂得军事的重要了。” -周恩来早期指挥过许多重大战役的实践经验为组织南昌起义作了战略战术上的准备
周恩来在培养一大批军事骨干和创建我党早期领导的武装部队的同时，还直接参与指挥过许多战役。
1、亲自率领黄埔学生军进行第一次东征
1925年初，盘踞在广东惠州、潮州、汕头的反动军阀陈炯明的军队，在英帝国主义支持下，阴谋进攻广州，推翻广州革命政府。为了巩固和发展广东革命根据地，2月，广州革命政府以黄埔军校两个教导团3000多人为主力，举行了讨伐陈炯明反动部队的第一次东征。周恩来担任东征军政治部主任(周恩来是少将军衔)。在东征过程中，以黄埔军校的学生改编为广州青年革命军作为右翼主力，在周恩来等亲自率领下，英勇善战，所向无敌。年轻的劲旅从2月出发到3月底，在极度艰难的情况下，以不到两个月的时间，打垮了陈炯明的主力部队3万人，迫使陈炯明率残部困守惠州，取得了第一次东征的胜利。恽代英说，广州青年革命军“以少胜多，每战必克，使陈炯明、林虎诸贼闻风破胆，这一成绩令一切革命青年诚心敬佩，这为中国的革命前途开了一个新纪元！”
2、回师广州，平定杨刘叛乱
正当东征军准备围攻陈炯明的老巢时，驻在广州的云南军阀杨希闵、广西军阀刘震寰的部队，发动了武装叛乱。1925年5月中旬，他们占领电报局、火车站等处，形势十分紧张。周恩来根据广州革命政府和中共两广区委的决定，毅然亲自率领东征军回师广州，在广州工人和四郊农民的有力帮助下，于6月11日至13日，只用两天时间，平定了杨刘反动部队的叛乱。
3、率领革命军进行第二次东征
正当东征军回师广州平定杨刘叛乱之际，不甘失败的陈炯明带领残部，趁机卷土重来，又占领了东江地区。10月，广州国民政府决定举行第二次东征。周恩来再次出师，担任东征军总政治部主任兼第一军政治部主任。在第二次东征过程中，整个部队纪律严明，奋不顾身，结果，革命军在东江广大工农民众有力协助下，经过20多个小时激烈战斗，终于全歼陈炯明残部，攻下了惠州。
4、组织和指挥上海第三次工人武装起义，并取得胜利
北伐战争开始后，上海工人为了配合北伐军的胜利进军，在中国共产党领导下曾于1926年12月和1927年2月举行了两次起义，但都没有成功。于是党中央派周恩来到上海组织指挥第三次起义。当时，周恩来任中央军委书记兼任中共江浙区军委书记。1927年3月，在周恩来、罗亦农、赵世炎、汪寿华等领导下，总结了第一、第二次起义的经验教训，整顿了队伍，进行了军事训练。3月21日，当北伐军进抵上海近郊时，上海80万工人举行武装起义，激战了8小时，歼灭了奉鲁军阀部队。3月22日，夺取了中国最大城市上海，建立了上海市特别临时政府，取得了起义的胜利。
周恩来在1925年到1927年初的三年间，指挥过多次重大战役，经过多次战争实践，积累了许多宝贵经验，这为他在组织发动和指挥南昌起义作了战略战术上的准备。 -周恩来本人独特的气质和魅力，使其有着巨大的号召力和影响力
周恩来身上有着许多中华民族的优秀美德，如对国家和人民赤胆忠心，对革命充满热情，对工作永远不知疲倦；处事豁达大度，不计怨仇，待人真诚宽容、谦虚谦让；他善解人意，人缘好，人脉广，在群众中有着高度的威望，有巨大亲和力和凝聚力，人们把他当作良师益友，当作可以信任的人，都愿意无忧无虑地追随他。
1927年夏，国民党内的蒋介石集团和汪精卫集团接连发动反革命政变，屠杀共产党人，国共合作遭受破裂，大革命失败。国民革命军中的每个人都在选择何去何从。7月27日，周恩来到达南昌，根据中央的决定，中共前敌委员会(简称前委)成立，由周恩来、李立三、恽代英、澎湃组成，周恩来任书记。7月28日，周恩来找到贺龙并向其说明共产党准备组织武装起义，反抗国民党反动派，这时还没有加入共产党的贺龙由衷地对初次谋面的周恩来说:共产党叫我怎么干我就怎么干。周恩来当即向贺龙下达率领20军二万多人参加起义的命令，并任命贺龙为起义军总指挥，随后贺龙立刻在刘伯承协助下，拟订作战计划，密切与朱德、叶挺所控制的国民革命军相配合，8月1日凌晨，起义枪声打响，激战5小时，消灭了国民党的南昌守军，一举夺得了起义的胜利。
南昌起义后，中国人民革命进入土地革命战争时期，周恩来又担任中央军委书记、中国工农红军总政委、中央军委副主席(遵义会议后为中央三人军事指挥小组成员)。抗日战争时期，他继续担任中央军委副主席并代表中国共产党出任国民政府军事委员会政治部副部长。第三次国内革命战争期间，他仍然担任党的中央军委副主席、兼任中国人民解放军总参谋长，直到1949年10月19日才卸去总参谋长职务。纵观周恩来同志的一生，可以看出他对中国革命事业的贡献不仅重大，而且是多方面的，他既是伟大的马克思主义者，伟大的无产阶级革命家，卓越的党和国家领导人，国际著名外交家，还是杰出的军事家。1955年9月，当朱德等10位开国元帅从毛主席手里接过元帅军衔以后，元帅们都十分敬重地向周总理敬礼并说:你也是元帅。
周恩来在中国人民解放军军史上具有特殊的地位，他是我们党内最早从事军事工作的开拓者和奠基者之一，中国人民解放军的建军史和中国人民威武雄壮的战争史，凝聚着周恩来的心血、智慧和独特的功勋，他是一位当之无愧的没有佩戴元帅军衔的老帅。
(作者： 包汉中 作者系华东师范大学教授)
